Viena didžiausių baimių dėl vedybų buvo ta, kad tapusi žmona pamažu prarandu tvirtumą ir nepriklausomybę. Mano gimtajame Naujajame Džersyje mergaitės greitai išmoko smogti minkštą kamuoliuką ar aplenkti berniuką, o būdama maža (esu penkių pėdų storomis kojinėmis), ypač didžiavausi savo įgūdžiais. Baigęs kolegiją pastebėjau, kad man trūksta tam tikro baimės geno: naktimis bėgiodavau centriniame parke, o kartą mane peršoko vyras ir ne tik kovojo su juo, bet ir vijosi, prisiekdamas, kai jis bėgo. Dvidešimtmetis gyvenau vienas, valgiau vienas, keliavau savarankiškai ir laimingai rūpinausi savimi. Savo prekės ženklu laikiau savo nuobodulį ir autonomijos jausmą.

Tada sutikau Daną - aukštą, mėlynų akių, ramų. Būdamas 29 metų, žinojau, kad laikas prekiauti savo laisvo agento statusu ir vesti šį vyrą. Vis dėlto nerimavau, kad eisiu minkštas, pamiršdamas viską, kaip pakeisti lemputę (pastatyti taburetę ant kėdės; lipti), iki to, kaip tyrinėti vieną naują miestą. Mano tėvų santuokoje mama linksmai laikė namus ir važiavo keleivio sėdynėje, o mano tėvas priėmė didelius sprendimus. Nesitikėjau tapti pasyvus. Bet bijojau, kad jei nebūsiu priverstas atlikti įvairias užduotis (juk Danas gali pakeisti lemputę nelipdamas), tingėsiu ir neteksiu savo krašto.

Per 19 mūsų santuokos metų kai kurie iš šių rūpesčių buvo įgyvendinti. Taip, mes abu dirbame ir auginame savo du vaikus - Phoebe ir Nathaniel. Bet Danas vairuoja, kai mes atostogaujame, ir naršome svetimose vietose, o aš - parduotuvė ir grožiuosi kitų moterų batais. Namuose jis tvarko šiukšles, elektroniką, transporto priemones ir prižiūri kiemą; Aš gaminu maistą, skalbiu skalbinius, perku drabužius ir vaidinu slaugą sergantiems vaikams. Niekada nepastebiu, ar turime mažai dujų (Danas patikrins), ar prisimenu, kiek koncertų turi mūsų kompiuteriai (Danas žinos). Ne taip seniai man kilo mintis, kad tapau būtent tuo, ko kažkada bijojau: mažiau nepriklausoma buvusio savęs versija.

Po šios akimirkos man vis labiau nepatiko, kai mūsų vaikai galvojo, kad mama plaka vaflius ir ištraukia drožles, o tėtis programuoja GPS ir veža mus į keliones. Norėjau parodyti mūsų vaikams ir sau, kad aš vis dar buvau stipri moteris, galinti tvarkyti atšiaurią vietovę ir pasisekti be jokio vyro, net vyro, pagalbos.

Mūsų šuo Rosie buvo išgelbėtas iš Puerto Riko gatvių kaip šuniukas, o mes su Danu nuo to laiko sekėme daugelio benamių šunų sunkią padėtį. Pernai viename naujienlaiškyje Adrienne Galler Lastra, vadovaujanti gelbėjimo prieglaudai „Amigos de los Animales“ iš savo namų Piñones mieste, Puerto Rike, paprašė savanorių. Tai atrodė puiki galimybė: vaikai - tada 16 ir 13 metų - ir aš galėjau apsistoti pigiame motelyje ir kasdien vaikščioti į prieglaudą, kur mes valėme dėžes, bendravome šunis, lydėjome gyvūnus pas veterinarą ir padėjome gelbėti benamius. Jiems tai reikštų tikrą darbą su dideliu atlygiu, taip pat išsilavinimą apie pasaulį už jų Masačusetso gimtojo miesto ribų; man tai buvo galimybė parodyti savo pasitikėjimą savimi.

Danas buvo nusiteikęs - jis sakė, kad gali skirti šiek tiek laiko vienas, bet atrodė išsigandęs, kai mes pasitraukėme be jo. (Jo išsiskyrimo linija: negrąžink kito šuns!) Tačiau aš jaudinausi. San Chuano oro uoste pajutau, kaip grįžta mano senas banguotojas, kai įmetėme lagaminus į mūsų skardinių nuomojamą automobilį. Užuot važiavęs šautuvu, aš nuvariau mus į Piñones - greitai išmokau, kad važiuojant Puerto Riko greitkeliais daugiausia reikia gurkšnoti ir melstis.

Manęs net negąsdino mūsų niūrus motelio kambarys - iš pradžių. Kai vaikai atkreipė dėmesį į skruzdėles, einančias iš virtuvės šiukšliadėžės, aš pasakiau tik: „Turime pakoreguoti savo lūkesčius. Aš pasilenkiau tik po to, kai prie lovos pasirodė milžiniškas tarakonas, o jie, rėkdami, įsiliejo į mano futoną. Ryte išvykome į Howardą Johnsoną už kelių mylių. (Sunkumas yra vienas dalykas, tačiau masyvūs vabzdžiai yra visai kita istorija.)

Kita diena buvo 90-tieji metai, buvo tiršta drėgmė ir kandžiojo nematyti um. Važiavome į Adri namus, kur ji rūpinasi 40–50 mutantų. Greitai užeikite, paskambino Adri, panašus į Wonką, kai ji sutrūkinėjo vartus, kad atskleistų keliasdešimt šunų - didelių ir mažų, šokinėjančių, šaukiančių ir lojančių. Febė ir Natanielis pažvelgė į mane. Pasišaukiau savo vidinę Džersio mergaitę ir nuėjau, galvodama, ar net Danas būtų buvęs toks kavalieriškas. Vaikai sekė paskui.

Taip prasidėjo savaitė karšto, sunkaus, bet naudingo darbo. Su kiekviena diena jaučiausi labiau pasitikinti savimi, labiau mačo - panašesnė į seną mane. Netrukus pažinome šunis pagal vardą, o jie atvažiavę sveikino. Vieną dieną, kai Adri, vaikai ir aš, nuvykome į paplūdimį pasiimti šunų maudytis, Adri pradėjo šaukti ant vyro, kuris netoliese mėtė šiukšles. Vyras šaukė atgal, agresyviai žengdamas į priekį. Yikes , Pagalvojau, bet elgiausi nenoriai, laikydamas vaikus už savęs. Padėtis baigėsi taikiai, bet tik tada, kai Febas ir Natanielis pamatė, kad jų motina nepabėgs užklupusi neramumų.

Dar vieną naktį, išvažiavęs namo namo, pasiklydau tikrai pavojingoje kaimynystėje. Kartu ramiai susipažinome su žemėlapiais ir galiausiai grįžome į viešbutį. Buvau patenkinta: dėl savęs, nes maniau, kad su tuo gerai susitvarkiau; vaikams, nes jie matė, kad kartais, norint pilnai išgyventi gyvenimą, reikia rizikuoti ar suklysti.

Mes buvome sutarę vežti keturis šunis ir tris kates atgal į Masačusetsą, kad gyvūnus būtų galima įsivaikinti. Mums lipant į lėktuvą, nerimavau dėl kačių gelbėtojų radimo (kurie pažadėjo pasiimti kates iš oro uosto), jau nekalbant apie fizinį visų šunų pervežimą per terminalą. Po kelių valandų atvyko mūsų 10 žmonių vakarėlis. Vaikai ir aš buvome išsekę, nes prieš išvarydami šunis į gatvę, komandomis tempėme bagažą ir naminių gyvūnėlių nešiotojus kačių žmonėms (visi dalyvaujantys!). Ir ten stovėjo Danas šypsodamasis ir purtydamas galvą, kai kraunome šunį po šuns į savo automobilį. Dar niekada nebuvau taip laiminga jį matydama.

Durniai savaitgalį praleido pas mus, kol Danas susikrovė vagoną, kad visus, išskyrus vieną, (kurį mes laikėme ir pavadinome Rico), nuvežtų į prieglaudą už dviejų valandų kelio. Danas vairavo. Važiavau šautuvu, valgiau šokoladą ir snaudžiau. Tai buvo dangus. Aš buvau nuvykęs į Puerto Riką susigrąžinti savo mojo ir įrodyti kažką vaikams, ir aš tai įvykdžiau. Bet grįžęs namo pajutau kai ką kita, ko nesitikėjau: dėkingumas būti gerai išteptos komandos dalimi.

Aš vis dar džiaugiuosi, kad mes su vaikais išvykome į kelionę be Dano. Jis mane įsimylėjo, nes buvau nepriklausoma, o mano išėjimas parodė, kad nepasikeičiau. Ir kai šiomis dienomis jaučiuosi žmoniškai, primenu sau, kad dalyvavimas komandoje nereiškia, kad esu tingus ar pats negaliu kažko padaryti. Tai tiesiog reiškia, kad šiuo metu man pasisekė, kad neprivalau.